Negli anni 1950, gli studenti del MIT sotto la guida di John E. Arnold elaborarono un universo fantascientifico per determinare nuove regole di sviluppo dell’ingegneria.
di Christina Couch
Nell’autunno del 1951, circa 20 studenti di ingegneria del MIT ricevettero una missiva da un pianeta a più di 30 anni luce dalla Terra. Documenti e promemoria riservati, stampati su carta intestata del futuro, descrivevano in dettaglio la scoperta della vita intelligente su un pianeta chiamato Arturo IV e delineavano ciò che gli umani sapevano dei loro fratelli alieni.
I Methaniani, come sarebbe stata chiamata questa razza aliena, erano completamente diversi dagli umani. Discendenti dagli uccelli, le creature con tre occhi e coperte di piume vivevano su un pianeta gelido con un’atmosfera a base di metano e gravità 11 volte più forte di quella che, secondo la documentazione del 2951, era il pianeta “Terra”. L’alta pressione e le temperature di -100 °C di Arturo IV costringevano i metanici a muoversi lentamente, usando le loro lunghe braccia con tre artigli per bilanciarsi. Un ritardo di risposta allo stimolo di due secondi impediva loro di avere un tempo di reazione rapido.
Rispetto agli umani, i methaniani avevano un udito, una gamma vocale e una vista superiori, inclusa la visione a raggi X. Vivevano di ammoniaca invece che di acqua e potevano impiegare capacità telepatiche limitate sotto costrizione. Avevano una tecnologia avanzata per l’energia atomica, ma per il resto la loro tecnologia era rimasta indietro rispetto a quella della Terra. Secondo i promemoria del Massachusetts Intergalactic Traders, Inc., questa situazione aveva reso Arturo IV un mercato privilegiato per i prodotti dei giovani ingegneri più brillanti della Terra. La missione di costruire servizi moderni per gli alieni si chiamava “Progetto Dishpan”.
Per circa tre settimane, gli studenti del corso di Product Design di John E. Arnold si sono immersi nell’universo fantascientifico deliziosamente dettagliato dei Methaniani, il tutto nel tentativo di ripensare le regole dell’ingegneria qui sulla Terra. La struttura era elaborata: il caso di studio di Arnold, realizzato con l’aiuto della MIT Science Fiction Society, includeva falsi riassunti scientifici, valutazioni fisiologiche e psicologiche, rapporti ambientali e analisi di mercato.
Per quanto immaginari fossero questi materiali, l’incarico era reale e difficile. I progetti dovevano essere ottimizzati per i Methaniani, costruibili utilizzando materiali e metodi validi sul nostro pianeta e realisticamente funzionali entro i parametri di Arturo IV. Immergendo gli studenti in un mondo sconosciuto che avrebbe ribaltato i presupposti basilari su come funzionano le macchine e su chi le usa, Arnold sperava di coltivare l’immaginazione e la competenza tecnica e di sfidare l’idea allora prevalente che la creatività fosse innata e non potesse essere sviluppata.
“Non ci sono molti posti nel curriculum di una scuola tecnica in cui è possibile dedicarsi alla speculazione”, scrisse Arnold quando il caso di studio fu pubblicato nel 1952, “eppure il pensiero speculativo è stato responsabile della maggior parte dei nostri progressi scientifici”. I metodi di insegnamento non tradizionali di Arnold, considerati acrobazie pubblicitarie da alcuni ingegneri, potrebbero essere legati al suo percorso non ortodosso verso l’ingegneria.
Tra i più promettenti al liceo, ha studiato psicologia al college e si è laureato direttamente nel periodo della Grande Depressione. Con posti di lavoro scarsi, ha lavorato come guardiano notturno in una centrale petrolifera, dove ha iniziato a insegnare ingegneria e progettazione leggendo rapporti tecnici che giacevano sulla scrivania del presidente. Diventato socio in un’officina di riparazioni auto, si è formato come meccanico e si è successivamente trasferito in uno stabilimento di macchinari industriali, dove è diventato rapidamente designer. Successivamente si è iscritto al MIT, ha conseguito un master in ingegneria meccanica nel 1940 ed è tornato solo due anni dopo per insegnare.
I metodi pedagogici di Arnold abbracciavano problemi che gli studenti del MIT non erano abituati a incontrare. Per esempio, in risposta ai suoi problemi dentali, nel suo corso di Product Design ha iniziato a lavorare con ricercatori professionisti della scuola dentale di Tufts per progettare un “mobilometro dentale” in grado di misurare l’allentamento dei denti di un paziente dopo il trattamento gengivale. La risposta positiva degli studenti lo ha portato a ridefinire il suo corso “Ingegneria Creativa”, scalando gradini all’interno dell’Istituto.
Nel suo corso, gli studenti hanno affrontato gli aspetti psicologici, di marketing e di produzione del design insieme alle sfide ingegneristiche. Li ha invitati a diventare quelli che ha definito “anticonformisti positivi”. Le idee stravaganti sono state incoraggiate. Come riportato sulla rivista “Life”, Arnold ha esortato i suoi studenti a seguire il consiglio del dirigente pubblicitario e inventore del brainstorming Alex Osborn: “È più facile rendere accettabile un’idea folle che rivitalizzare una noiosa. Hai milioni di potenziali circuiti in attesa nel tuo cervello: prova a collegarne il maggior numero possibile senza che la coscienza o il giudizio dica “no” prima che l’idea si sia formata o riformata”.
E quale modo migliore per testare i limiti dell’immaginazione se non spingendo gli studenti fuori da questo mondo? Arnold ha svelato il progetto Arturo IV nel 1951 e l’incarico si è presto esteso dai prodotti per la casa alle tecnologie di trasporto e all’agricoltura. Gli studenti hanno progettato, e in alcuni casi hanno provato a costruire, invenzioni come un orologio che seguiva i giorni di 159 ore di Arturo IV (utilizzando unità di tempo metaniche e un sistema numerico in base sei), un martello pneumatico progettato per polverizzare il duro terreno vulcanico in fattorie sotterranee dove le piante crescono sottosopra e un veicolo chiamato Eggomobile la cui velocità di 13 km all’ora e la forma ovale sono state progettate per massimizzare la sicurezza degli alieni.
Anche se il progetto Arturo IV era solo una parte del corso di ingegneria di Arnold – altri incarichi si concentravano sulla reimmaginazione di quelli che lui chiamava “progetti più prosaici e terreni” come i vagoni ferroviari – l’industria e i media non sono rimasti indifferenti. Oltre a insegnare agli studenti del MIT, Arnold ha presto condotto seminari estivi con dirigenti di organizzazioni come Eastman Kodak, Bell Labs e RCA, e ha aiutato la General Motors a definire il proprio programma di ingegneria creativa. Quando ha preso una cattedra a Stanford nel 1957, i suoi seminari estivi prevedevano conferenze tenute da pionieri della creatività, tra cui lo psicologo Abraham Harold Maslow e l’inventore R. Buckminster Fuller.
Gli studenti di Arnold si trasferirono in lavori in cui progettavano cose come minuscoli coltelli chirurgici che i medici potevano allacciare alle dita, macchine che lucidavano automaticamente i pannelli TV e la concept car Firebird II di GM. Sebbene Arnold sia morto per un attacco di cuore durante un anno sabbatico in Italia nel 1963, la sua filosofia sull’educazione e la creatività ha contribuito a gettare le basi per il pensiero progettuale, un metodo attualmente utilizzato per concepire e sviluppare idee di design, e per i curricula di ingegneria dei giorni nostri, che secondo Arnold avrebbero dovuto premiare nuove idee e approcci all’ortodossia.
Foto: Da una cassa da imballaggio sporge la mano di un Methaniano, una finta creatura aliena che John Arnold ha inventato e documentato in modo che i suoi studenti potessero progettare prodotti per il pianeta immaginario in cui vivevano questi alieni. Le loro invenzioni includevano l’Eggomobile e la Acustom Coupé elettrica. John E. Arnold
