Nuovi progetti e venti finanziari faranno del 2024 un anno difficile per il settore.
È un periodo turbolento per l’energia eolica offshore.
Grandi gruppi di turbine installate lungo le coste possono sfruttare i venti potenti e costanti che soffiano in mare aperto. Dato che il 40% della popolazione mondiale vive nel raggio di 60 miglia dall’oceano, i parchi eolici offshore possono essere un grande vantaggio per gli sforzi di ripulire la fornitura di energia elettrica in tutto il mondo.
Ma negli ultimi mesi, i progetti in tutto il mondo sono stati ritardati o addirittura cancellati a causa dell’aumento dei costi e delle interruzioni della catena di approvvigionamento. Queste battute d’arresto potrebbero mettere a rischio gli sforzi per ridurre le emissioni di gas serra che causano il cambiamento climatico.
L’anno prossimo e gli anni successivi saranno probabilmente costellati da altri progetti ritardati e cancellati, ma il settore vede anche nuovi avvii e un continuo sviluppo tecnologico. La domanda è se i problemi attuali siano più un ostacolo o un segno che il 2024 vedrà il settore uscire fuori rotta. Ecco cosa succederà all’energia eolica offshore.
Impedimenti e contrattempi
Il gigante dell’eolico Ørsted ha citato l’aumento dei tassi d’interesse, l’inflazione elevata e le strozzature della catena di approvvigionamento quando, alla fine di ottobre, ha cancellato gli attesissimi progetti Ocean Wind 1 e Ocean Wind 2. I due progetti avrebbero fornito poco più di 2,2 gigawatt alla rete del New Jersey, energia sufficiente ad alimentare oltre un milione di abitazioni. Ørsted è uno delle principali imprese di impianti eolici offshore al mondo ed è stata inclusa nella lista delle 15 aziende di tecnologia climatica da tenere d’occhio nel 2023 stilata dal MIT Technology Review.
I progetti chiusi sono tutt’altro che l’unica battuta d’arresto per l’eolico offshore negli Stati Uniti: secondo un’analisi di BloombergNEF, un gruppo di ricerca sull’energia, oltre 12 gigawatt di contratti sono stati cancellati o rinegoziati nel 2023.
Secondo Chelsea Jean-Michel, analista del settore eolico di BloombergNEF, parte del problema risiede nel modo in cui i progetti vengono costruiti e finanziati. Dopo essersi assicurato un luogo dove costruire un parco eolico, un’impresa stabilisce dei contratti per vendere l’elettricità che sarà generata dalle turbine. Il prezzo viene bloccato anni prima che il progetto sia completato. Per i progetti in fase di avvio, i contratti sono stati generalmente negoziati nel 2019 o nel 2020.
Negli ultimi cinque anni sono cambiate molte cose. I prezzi dell’acciaio, uno dei materiali più importanti per la costruzione delle turbine, sono aumentati di oltre il 50% da gennaio 2019 alla fine del 2022 in Nord America e in Europa settentrionale, secondo un rapporto 2023 dell’American Clean Power Association.
L’inflazione ha fatto aumentare anche il prezzo di altri materiali e l’aumento dei tassi di interesse fa sì che anche il prestito di denaro sia più costoso. Quindi ora le aziende sostengono che i prezzi concordati in precedenza non sono più ragionevoli.
I problemi economici per il settore sono globali. L’ultima asta del Regno Unito per le locazioni di impianti eolici offshore non ha prodotto alcun offerente. Inoltre, un importante progetto che era stato pianificato per il Mare del Nord è stato cancellato dall’impresa a luglio. Gli attori giapponesi che si erano lanciati in progetti a Taiwan si stanno improvvisamente ritirando a causa dell’aumento dei costi in quel mercato ancora in via di sviluppo.
La Cina spicca in un panorama altrimenti in difficoltà. Il Paese è oggi il più grande mercato mondiale dell’eolico offshore, con quasi la metà della capacità installata a livello globale. Il rapido sviluppo e l’aumento della concorrenza hanno portato a un calo dei prezzi per alcuni progetti.
Dolori di crescita
Sebbene nell’ultimo anno molti progetti in tutto il mondo abbiano subito battute d’arresto, i problemi si concentrano soprattutto nei mercati più recenti, tra cui gli Stati Uniti. I problemi sono continuati dopo le cancellazioni del New Jersey: nelle prime settimane del 2024, le imprese di diversi progetti di New York hanno chiesto di rinegoziare i loro contratti, il che potrebbe ritardare i progressi anche se questi sviluppi finiscono per essere portati avanti.
Sebbene oltre il 10% dell’elettricità negli Stati Uniti provenga dall’energia eolica, la maggior parte è generata da turbine a terra. Il mercato dell’eolico offshore negli Stati Uniti è in ritardo di almeno un decennio rispetto a quelli più consolidati di Paesi come il Regno Unito e la Danimarca, afferma Walt Musial, ingegnere capo dell’energia eolica offshore presso il National Renewable Energy Laboratory statunitense.
Una questione aperta nel corso del prossimo anno sarà la rapidità con cui l’industria riuscirà ad aumentare la capacità di costruire e installare turbine eoliche negli Stati Uniti. “La catena di approvvigionamento per l’eolico offshore negli Stati Uniti è praticamente agli inizi. Non esiste ancora”, afferma Jean-Michel.
Questo è stato un problema per alcuni progetti, soprattutto per quanto riguarda le navi necessarie all’installazione delle turbine eoliche. Una delle ragioni addotte da Ørsted per cancellare il suo progetto nel New Jersey è stata la mancanza di queste navi.
I problemi sono stati complicati da una legge vecchia di un secolo, che impone che solo le navi costruite e gestite dagli Stati Uniti possano operare dai porti statunitensi. I progetti negli Stati Uniti hanno aggirato questa restrizione operando da porti europei e utilizzando grandi chiatte statunitensi in mare aperto, ma questo può rallentare notevolmente i tempi di costruzione, afferma Musial.
Uno dei maggiori sviluppi del 2024 potrebbe essere il completamento di un’unica nave costruita negli Stati Uniti che può aiutare nell’installazione delle turbine. La nave è in costruzione in Texas e Dominion Energy ha speso finora oltre 600 milioni di dollari. Dopo i ritardi, il completamento è previsto per la fine del 2024.
I crediti d’imposta costituiscono un ulteriore incentivo alla creazione della catena di fornitura dell’eolico offshore negli Stati Uniti. I crediti esistenti per i progetti eolici offshore sono stati estesi e ampliati dall’Inflation Reduction Act, con un massimo del 40% disponibile sul costo di costruzione di un nuovo parco eolico. Tuttavia, per poter beneficiare dell’intero credito d’imposta, i progetti dovranno utilizzare materiali di provenienza nazionale. Il rafforzamento della catena di approvvigionamento di questi materiali sarà un processo lungo e l’industria sta ancora cercando di adattarsi alle condizioni attuali.
Tuttavia, ci sono alcuni significativi segnali di progresso per l’eolico offshore statunitense. Il secondo parco eolico offshore su larga scala della nazione ha iniziato a produrre elettricità all’inizio di gennaio. Nel 2024 si prevede che diverse aree di fondale marino saranno messe all’asta per un nuovo sviluppo, tra cui siti nell’Atlantico centrale e al largo della costa dell’Oregon. L’anno successivo dovrebbero essere messi all’asta i siti al largo delle coste del Maine.
Ma anche questo slancio in avanti potrebbe non essere sufficiente per raggiungere gli obiettivi dell’eolico offshore. L’amministrazione Biden ha fissato l’obiettivo di 30 gigawatt di capacità eolica offshore entro la fine del decennio. Secondo le proiezioni di BloombergNEF il Paese probabilmente ne installerà circa la metà, con 16.4 gigawatt di capacità previsti entro il 2030.
Trasformazione tecnologica
Sebbene le considerazioni economiche saranno probabilmente un fattore limitante per l’eolico offshore quest’anno, saremo attenti anche agli sviluppi tecnologici del settore.
Le turbine eoliche seguono ancora lo stesso schema di decenni fa, ma vengono costruite sempre più grandi e si prevede che questa tendenza continui. Questo perché le turbine più grandi tendono a essere più efficienti, catturando più energia a un costo inferiore.
Un decennio fa, la turbina eolica offshore media produceva una potenza di circa 4 megawatt. Nel 2022, questo numero era di poco inferiore a 8 MW. Oggi i principali produttori di turbine producono modelli da 15 MW. Queste strutture mostruose stanno iniziando a rivaleggiare con le dimensioni dei principali monumenti, con installazioni recenti che si avvicinano all’altezza della Torre Eiffel.
Nel 2023, il gigante del vento Vestas ha testato un modello da 15 MW, che si è guadagnato il titolo di turbina eolica più potente del mondo. Alla fine dell’anno l’azienda ha ricevuto la certificazione del progetto, che sarà utilizzato in un parco eolico danese la cui costruzione è prevista per il 2024.
Inoltre, probabilmente assisteremo a ulteriori sviluppi nella tecnologia delle turbine eoliche offshore galleggianti. Mentre la maggior parte delle turbine installate in mare aperto sono fissate nel fondale marino, alcune aree, come la costa occidentale degli Stati Uniti, sono caratterizzate da acque profonde che rendono impossibile questa operazione.
Le turbine galleggianti potrebbero risolvere questo problema e diversi progetti pilota sono in corso in tutto il mondo, tra cui Hywind Tampen in Norvegia che è stato lanciato a metà del 2023, e WindFloat Atlantic in Portogallo.
Esiste un’ampia varietà di progetti di piattaforme per le turbine galleggianti, tra cui versioni che assomigliano a treppiedi per macchine fotografiche, manici di scopa e pneumatici. È possibile che nei prossimi anni l’industria inizi a convergere su un unico modello, poiché la standardizzazione contribuirà a ridurre i prezzi, afferma Jean-Michel di BloombergNEF. Ma se ciò sarà sufficiente per continuare la crescita di questa industria nascente dipenderà dall’andamento dei fattori economici. È probabile che i progetti galleggianti continueranno a rappresentare meno del 5% delle installazioni di energia eolica offshore, anche tra un decennio.
I venti di cambiamento stanno soffiando per le energie rinnovabili in tutto il mondo. Anche in presenza di incertezze economiche, l’energia eolica offshore sarà sicuramente una tecnologia da tenere d’occhio nel 2024.
