L’interrogativo di fondo è se le tecnologie di sorveglianza sempre più diffuse servano realmente l’interesse pubblico o mettano in pericolo i diritti costituzionali dei cittadini.
di Rowan Moore Gerety
In una conferenza a New Orleans nel 2007, Jon Greiner, allora capo della polizia di Ogden, nello Utah, ascoltò una presentazione del dipartimento di polizia di New York City su un nuovo sofisticato hub di dati chiamato “centro anticrimine in tempo reale” . “Risme di informazioni rese con macchie rosse e verdi, linee tratteggiate e minuscole icone gialle sono apparse come sovrapposizioni su una mappa interattiva di New York City: omicidi, sparatorie e chiusure stradali. Si potevano vedere le rotte degli aerei che atterrano a LaGuardia e gli orari delle navi portacontainer che arrivano alla foce del fiume Hudson.
All’inizio degli anni 1990, il NYPD aveva aperto la strada a un sistema chiamato CompStat per discernere i modelli nei dati sulla criminalità e ampiamente adottato dai grandi dipartimenti di polizia in tutto il paese. Con il centro anticrimine in tempo reale, l’idea era di fare un ulteriore passo avanti, utilizzando la vasta raccolta di dati del dipartimento per informare la polizia sulla risposta immediata alle situazioni illegali.
A Ogden, 82.702 abitanti, il problema principale nella mente di Greiner era un tasso ostinatamente alto di furti di veicoli. L’’unico esperto di analisi criminologia del dipartimento tracciava modelli a partire da indirizzi su mappe cartacee o calcolando manualmente la frequenza di crimini simili in una data area. La città aveva a disposizione fondi federali, ma non sapeva come integrare l’archivio di immagini risultante con il resto delle indagini del dipartimento. Era sotto gli occhi di tutti che si potesse fare molto di più con i dati disponibili.
Greiner chiamò quindi un ex collega che era andato a lavorare per Esri, una grande azienda esperta di geolocalizzazioni, e gli chiese che tipo di informazioni disparate avrebbe potuto mettere su una mappa. La risposta fu: qualsiasi cosa si potesse inserire in un foglio di calcolo, dalla cronologia degli indirizzi delle persone in libertà condizionale, suddivise per precedenti condanne per droga, furto con scasso o armi, ai furti e recuperi di auto, per vedere se chi rubava le vetture le lasciava poi vicino a casa. Si sarebbero potute guardare le posizioni delle auto della polizia e dei camion dei pompieri, o tracciare i tabulati dei telefoni cellulari per verificare dove si trovava un sospetto prima o dopo un crimine.
Nel 2021, potrebbe essere più semplice chiedere cosa non può essere mappato. Proprio come Google e i social media hanno permesso a ciascuno di noi di entrare nei cassetti della scrivania di chiunque, le forze dell’ordine oggi hanno accesso a nuovi potenti motori di elaborazione e associazione dei dati. Ogden non è certo la punta di diamante: le agenzie di polizia nelle principali città stanno già usando il riconoscimento faccialeper identificare i sospetti, a volte in modo erroneo, e impiegando tecniche di polizia predittiva per definire gli spostamenti delle pattuglie.
“Non sta succedendo qui”, mi ha detto l’attuale capo della polizia di Ogden, Eric Young. “Non abbiamo alcun tipo di intelligenza artificiale”. Il consiglio comunale ha respinto la prima richiesta di finanziamento di Greiner per un centro anticrimine in tempo reale, nel 2007. Ma il sindaco ha dato la sua benedizione per portare avanti il progetto con il bilancio della polizia esistente. Greiner ha contattato Esri ed è volato verso la sede dell’azienda a Redlands, in California.
Ha stabilito un contatto con il cofondatore miliardario di Esri, Jack Dangermond, e ha parlato alla convention dell’azienda, proponendo un piano per pilotare un dirigibile dotato di telecamere sopra Ogden per monitorare le situazioni di emergenza (“Sono stato preso in giro da Jay Leno per questo”, ha detto Greiner. Il dirigibile non è mai stato lanciato). Poiché Ogden aveva già un contratto per un prodotto di punta di Esri, ArcGIS, che utilizzava per la pianificazione e i lavori pubblici, l’azienda si è offerta di costruire un sito di prova gratuito per un centro anticrimine in tempo reale (RTCC).
In tutto il paese, l’espansione della tecnologia della polizia ha seguito un modello simile, guidato più dal confronto tra le agenzie di polizia e i loro fornitori che tra la polizia e l’opinione pubblica. La Electronic Frontier Foundation, un gruppo di tutela dei diritti digitali e della libertà di parola, che segue la diffusione della tecnologia di sorveglianza tra le forze dell’ordine locali, conta attualmente 85 RTCC in città piccole come Westwego, in Louisiana, la cui popolazione non ha ancora raggiunto i 10.000 abitanti.
Mi sono recato a Ogden per trovare le risposte a una domanda formulata da Greiner: “Cosa faremo con questo nuovo strumento che sembra minacciare i diritti costituzionali?” E poiché le leggi federali e statali stentano a tenere il passo con i prodotti offerti a convegni come quello di Esri, come fare a capire se la situazione è fuori controllo?
Come una piccola cittadina combatte i furti d’auto
Ogden è cresciuta alla fine del XIX secolo, come l’incrocio più vicino al punto in cui le due metà della ferrovia transcontinentale furono finalmente unite insieme nel 1869. Definito all’epoca il “crocevia dell’Occidente”, si trova all’incrocio tra due delle caratteristiche naturali che definiscono la regione: da un lato, le Montagne Wasatch formano il bordo più occidentale delle Montagne Rocciose, dall’altro, il Great Basin si estende verso l’esterno dalle rive del Gran Lago Salato.
Il sindaco di Ogden, Mike Caldwell, ammette che la ferrovia ha portato ricchezza, ma anche una reputazione sgradevole che la cittadina sta ancora cercando di superare. La leggenda locale narra che Al Capone scese da un treno negli anni 1920, fece un giro intorno alla 25esima strada e dichiarò Ogden una città troppo selvaggia perché potesse restare. Quando Jon Greiner ha assunto la carica di capo della polizia nel 1995, le sfide principali sulla 25esima strada erano i mendicanti e l’ubriachezza pubblica. Tuttavia, il centro anticrimine in tempo reale appare il fulcro delle politiche per rivitalizzare il suo centro.
L’RTCC occupa un modesto ufficio triangolare al secondo piano dell’edificio di pubblica sicurezza della città. Gran parte della luce proviene da due monitor gemelli su ciascuna delle sei scrivanie che si snodano lungo il muro, amplificata da due file di display montati a parete in alto. C’è una macchina per l’estrazione di dati dai telefoni cellulari nell’angolo posteriore e diversi droni impilati in custodie rigide.
Un team di sette esperti lavora in turni scaglionati, monitorando il traffico radio della polizia e lavorando a “richieste di informazioni” da detective e agenti di pattuglia. Il loro supervisore, David Weloth, è un ex detective rilassato con una barba ben curata e un argenteo taglio a spazzola. Weloth si è ritirato dal dipartimento di polizia di Ogden City (OPD) nel 2005, ma è tornato meno di un anno dopo per lavorare come analista criminale e da allora è rimasto.
Quando sono arrivata per una visita a febbraio, la detective dell’OPD Heather West stava scorrendo una coda di centinaia di foto “catturate” da un nuovo sistema di lettura delle targhe chiamato Flock Safety, alla ricerca di un camioncino utilizzato in un furto. La settimana precedente, ha spiegato Weloth, Flock aveva aiutato il dipartimento a recuperare cinque veicoli rubati in tre giorni. Da quando l’hanno ricevuto nel dicembre 2020, hanno interrogato il sistema più di 800 volte. Nelle ricerche senza targa, però, con un particolare tipo o colore di automobile, l’algoritmo tende a deviare dalla rotta. “Per qualche ragione, gli piacciono le Mazda 3 rosse”, ha detto West, continuando a guardare il suo schermo.
West detiene una delle due posizioni di detective dell’OPD nella squadra di polizia, che include anche un vice dello sceriffo della vicina contea di Weber e quattro analisti civili con esperienza nelle forze dell’ordine federali. Un ex ufficiale del Tesoro degli Stati Uniti stava esaminando un registro statale di beni in pegno, alla ricerca di corrispondenze con furti a Ogden.
Weloth ha chiesto a uno degli analisti di riprendere un video di una recente indagine per omicidio, in cui i tabulati del cellulare ottenuti tramite citazione hanno contribuito a smentire l’alibi di un sospetto riguardante la notte in cui la sua ragazza è stata assassinata. Il filmato di una telecamera di sorveglianza di proprietà della città presso l’impianto di trattamento delle acque di Ogden ha permesso al team di Weloth di “stabilire la sua presenza nel luogo in cui il telefono diceva che fosse”, rafforzando il caso per l’accusa.
Questo è stato uno dei pochi grandi successi emersi ripetutamente nelle discussioni su come Ogden utilizza la tecnologia nel suo centro anticrimine in tempo reale. In un altro, nel 2018, gli analisti sono entrati in una rete di telecamere di proprietà della città per individuare un sospettato di rapimento dopo che la donna che aveva trattenuto era riuscita a fermare un agente e fornire una descrizione fisica. Quando gli agenti sono arrivati sulla scena, l’uomo ha sparato contro di loro; la polizia ha risposto al fuoco e lo ha ucciso.
Se c’è una buona ragione per implementare una tecnologia invasiva, due buone ragioni sono sicuramente la risoluzione di un omicidio e di un crimine violento. Ciò che è molto più difficile da valutare è come l’uso degli strumenti di sorveglianza influenzi il rapporto tra agenti e cittadini che incontrano nei loro turni quotidiani, o come cambi il ruolo della polizia.
Si prenda il furto d’auto. Il recupero delle vetture rubate è stato uno dei primi successi della rete cittadina di lettori di targhe. Come ha ricordato Greiner, i furti aumentano in inverno, “perché le persone riscaldano le loro auto nel vialetto, poi rientrano e lasciano le chiavi nell’accensione”. Oggi, mi ha detto Weloth, “la fretta e la scarsa sorveglianza” sono alla base di circa un terzo dei furti d’auto in città. Ciò include un incidente lo scorso novembre quando una giovane madre ha lasciato il suo bambino di 10 mesi sul sedile posteriore della sua auto in corsa, che è stata rubata.
Sia il sindaco che il capo della polizia mi hanno detto che il lettore di targhe è stato determinante nel trovare il ragazzo entro due ore. Ma si sono dimenticati di dire che due donne avevano trovato il bambino che piangeva su un portico a qualche chilometro di distanza e che il lettore automatico li aveva solo aiutati a recuperare l’auto.
Il dipartimento di polizia ha una una pagina web in cui vengono consigliati ai residenti “10 modi per ridurre i furti di veicoli” e invia periodicamente agenti di polizia di prossimità per trasmettere il messaggio. Un programma di istruzione pubblica più solido sarebbe un modo migliore per ridurre i furti d’auto rispetto a un sistema di sorveglianza invadente delle targhe urbane? Nessuno sembra farsi questa domanda all’OPD.
Regole discrezionali
Quando è stato lanciato l’RTCC, ha spiegato Weloth, il suo obiettivo era “colmare il divario tra i dati grezzi e qualcosa di utilizzabile”. Per farlo, ha dovuto prima capire cosa aveva già a disposizione. Più di 100 telecamere di sorveglianza di proprietà della città, installate dal dipartimento dei lavori pubblici di Ogden dopo l’11 settembre, sono state addestrate in siti come il parcheggio del dipartimento o la porta della sala server dei computer della città. In alcuni luoghi, le telecamere potevano essere controllate a distanza. Gli analisti erano in grado di rivedere i filmati ed eseguire la panoramica, l’inclinazione o lo zoom delle telecamere in base alle richieste.
Questo è ciò che ha permesso a Joshua Terry, che fa gran parte del lavoro di mappatura del centro anticrimine in tempo reale, di indagare su una chiamata per un rapimento del 2018, concentrandosi su una figura oscura sul marciapiede con una giacca dei Dallas Cowboys pochi secondi prima che sparisse di colpo. “Questo è il motivo per cui l’abbiamo scoperto”, mi ha detto Terry, riproducendo il filmato su uno dei grandi schermi. L’obiettivo non è, dice, sorvegliare costantemente tutti, ma utilizzare gli strumenti a disposizione degli analisti per aiutare le indagini attive.
Quando l’American Civil Liberties Union ha chiamato un membro del consiglio comunale preoccupato per il possibile uso del riconoscimento facciale, Weloth li ha invitati a vedere il funzionamento dell’RTCC. “Siamo molto cauti su cose che non sono giustificate dalla legge”, ha detto. “Un errore e sappiamo che pagheremmo un prezzo salato”.
La sfida è che per gran parte della tecnologia di sorveglianza della polizia, la legge più rilevante è il quarto emendamento che proibisce le “ricerche irragionevoli” di “persone, case, documenti ed effetti personali”. Il sistema giudiziario deve ancora capire come ciò si applichi ai moderni sistemi di sorveglianza. Come ha scritto il giudice Sonia Sotomayor in un parere della Corte Suprema del 2012: “Il potere illimitato del governo di raccogliere dati che rivelano aspetti privati dell’identità è suscettibile di abuso”.
Lo Utah è uno dei 16 stati con statuti che si rivolgono esplicitamente ai lettori di targhe automatizzati. La politica dell’OPD prevede che due supervisori firmino prima di fare ricerche su un numero di targa nel database e le informazioni sulla targa non possono essere conservate per più di nove mesi, anche se di solito vengono eliminate entro 30 giorni. Tuttavia, non esiste una legge federale o statale che regoli specificamente l’uso da parte del governo delle telecamere di sorveglianza e nessuno degli audit del dipartimento viene pubblicato.
L’opinione di Sotomayor del 2012 non era vincolante (ma ampiamente citata), ed è servita principalmente a sottolineare che questioni importanti non sono state affrontate dalla legge. Come aveva detto Weloth quando ho chiamato per la prima volta per pianificare la mia visita: “Siamo in grado di regolarci da soli molto bene”.
I droni sono un deterrente efficace per i senzatetto?
Un pomeriggio, ho accompagnato Heather West, l’investigatore che stava esaminando i pickup grigi nel database delle targhe, e Josh Terry, l’analista che aveva individuato il rapitore con la giacca dei Cowboys, a far volare un drone sopra un parco vicino a un campo da golf di proprietà della città. West era ai comandi. Terry ha seguito il percorso del drone nel cielo e un altro detective si è concentrato sull’iPad mostrando cosa stava vedendo il drone.
Tra tutti i gadget del centro anticrimine in tempo reale, i droni sono i più strettamente regolamentati, soggetti alle normative di sicurezza (ma non alla privacy) e alla revisione da parte della Federal Aviation Administration. A Ogden, vicino a una grande base dell’aeronautica militare, queste regole sono aggravate dalle restrizioni di volo che coprono la maggior parte della città. Il dipartimento di polizia ha dovuto ottenere delle deroghe per far decollare i propri droni e ci sono voluti due anni per ottenere le approvazioni necessarie per iniziare a fare voli.
Il dipartimento di polizia ha acquistato i suoi droni con l’obiettivo di gestire grandi eventi pubblici o situazioni complesse come i rapimenti con ostaggi. Al centro anticrimine in tempo reale, Terry, che ha un master in tecnologia dell’informazione geografica, mi ha fatto fare un giro della città con le immagini raccolte sui recenti voli dei droni, facendo clic sulle macchie a forma di nuvola, assemblate dalle fotografie composite del drone, che punteggiano la mappa di Ogden.
Sopra la 21esima strada e Washington, ha ingrandito il sito di un incidente mortale causato da una motocicletta con il semaforo rosso. Un lenzuolo insanguinato copriva il corpo del guidatore, le gambe divaricate sul marciapiede, circondato da un anello di camion dei pompieri. In pochi minuti, le telecamere del drone hanno scansionato la scena e creato un modello 3D accurato al centimetro, sostituendo la complessa coreografia di segnaposto e telecamere fisse a terra che a volte lasciano i principali incroci chiusi per ore dopo una collisione mortale.
Quando la regione è stata colpita da una tempesta di vento lo scorso settembre, Terry ha pilotato un drone sopra enormi pile di alberi abbattuti. Quando i funzionari della contea hanno visto l’analisi volumetrica risultante da presentare alla Federal Emergency Management Agency, hanno chiesto al dipartimento di polizia di eseguire lo stesso servizio per due città vicine. I droni di Ogden sono stati utilizzati anche per individuare i punti caldi dopo gli incendi boschivi, localizzare le persone scomparse e sorvolare in volo i raid delle squadre SWAT, vale a dire le unità speciali di polizia destinate a compiti ad alto rischio.
Questo volo fa parte della routine. Una volta che l’RTCC avesse individuato la posizione di eventuali accampamenti, gli ufficiali dei servizi sociali sarebbero entrati a piedi per dare un’occhiata più da vicino. “Riceviamo molti feedback positivi da runner ed escursionisti”, ha spiegato un ufficiale. Durante lo sgombero dei campi, la polizia “cerca anche di mettere in contatto i senzatetto con i servizi di cui hanno bisogno”, ha detto Weloth. “Non possiamo gestire da soli questo problema”, ha detto, riferendosi ai tentativi del dipartimento di impedire che sorgano nuovi campi.
Tuttavia, nessuno è sembrato prestare molta attenzione al fatto che i senzatetto erano diventati l’attività centrale del programma di droni del dipartimento di polizia. Dei 137 voli non di addestramento effettuati da maggio 2019, quasi la metà – 62 – riguardavano accampamenti per senzatetto. “Abbiamo avuto diversi omicidi in quegli accampamenti illegali”, mi ha detto il sindaco di Ogden, Mike Caldwell. Chief Young ha citato due incidenti a sostegno delle affermazioni di Caldwell.
Il primo è stato l’omicidio del 2018 di un senzatetto, il cui assassino ha detto alla polizia di considerarli “un problema“.
Il secondo è stato un accoltellamento mortale in un accampamento vicino ai binari della ferrovia, appena fuori i confini della città, in cui il sospettato arrestato era lui stesso un senzatetto. Entrambi gli incidenti sono stati tragici esempi della ben documentata “esposizione” alla violenza degli homeless. Ma i droni sono realmente un deterrente efficace? “Se non ci fosse stato il drone”, ha detto Caldwell, “sarebbero stati gli agenti a pattugliare quei posti. In questo modo teniamo il nostro personale al sicuro e copriamo una zona molto più vasta”.
I cittadini sono ignari della tecnologia
Un venerdì pomeriggio, ho incontrato Doug Young, un 49enne che ha vissuto a intermittenza in strada a Ogden negli ultimi 12 anni. Indossava un poncho grigio e un cappello da cowboy con una spilla a forma di teschio di mucca. Young ha detto di aver visto spesso i droni in alto quando si accampava dietro un Walmart locale e di aver imparato a distinguere i droni della polizia dal ronzio dei loro motori. “Se fermano il crimine violento, va bene. Se è per qualche sciocchezza insignificante, dovrebbero lasciarci in pace”, ha detto.
Per il sindaco Caldwell, questa distinzione non è applicabile. Alla domanda se ci fossero alcune denunce o presunti crimini che non erano abbastanza gravi da giustificare l’uso delle tecnologie più invasive dell’RTCC, ha detto: “Penso sia giusto usare tutti gli strumenti … il cittadino medio non sa nemmeno che questi strumenti sono là fuori o che qualcosa viene monitorato”.
Per Betty Sawyer, presidente della sezione Ogden della NAACP, è proprio questo il problema. Sawyer mi ha detto che non sapeva che la città avesse lettori di targhe e telecamere di sorveglianza monitorate a distanza fino a quando non l’ho chiamata per un colloquio. Quando ha chiesto al dipartimento ulteriori informazioni, Chief Young ha condiviso una presentazione che aveva fatto davanti al consiglio comunale a dicembre, una settimana prima che i nuovi lettori di targhe fossero schierati. “Quante persone ascoltano le riunioni settimanali del consiglio comunale?”, ha chiesto lei. “Se nessuno ne parla, qual è la ragione? È questo il miglior uso delle nostre risorse?”.
La scorsa estate, mentre le proteste divampavano in tutto il paese in risposta all’uccisione da parte della polizia di George Floyd a Minneapolis, Sawyer era a capo di un gruppo che ha tenuto una serie di incontri con il sindaco e il capo della polizia. È stato un tentativo di migliorare le relazioni tra polizia e comunità in una città in cui nessun poliziotto nero presta servizio in un dipartimento di 126 poliziotti e dove le forze di polizia sono ispaniche per meno del 10 per cento, sebbene i residenti ispanici costituiscano più del 30 per cento dei popolazione. “Il nostro obiettivo è la trasparenza”, ha sostenuto Sawyer.
Un rischio per il dipartimento di polizia è che l’utilità dell’RTCC sia, almeno per alcune città, in ultima analisi oscurata dalla sfiducia sulla capacità dei poliziotti di usare i loro nuovi poteri con moderazione. Come mi ha detto Malik Dayo, che ha organizzato diverse proteste di Black Lives Matter a Ogden la scorsa estate, “posso lasciare la mia casa, andare al negozio e tornare, e se la polizia lo desidera, può capire a che ora sono tornato e se ho fatto qualche sosta lungo la strada”.
Alcune città hanno anticipato obiezioni simili con una valanga di dati pubblici: nel sud della California, la città di Chula Vista pubblica le rotte per ogni volo di droni condotto dal suo dipartimento di polizia. Weloth mi ha assicurato che i controlli e gli equilibri sui lettori di targhe di Ogden avrebbero impedito lo scenario descritto da Dayo.
La polizia tende a considerare tutti gli strumenti a sua disposizione come parte dello stesso continuum di base: droni e biciclette aiutano allo stesso modo “a proteggere e servire”. Dopo alcuni giorni a Ogden, però, non ho potuto fare a meno di pensare che gli strumenti dell’RTCC funzionassero anche come una sorta di armatura digitale per una particolare visione del mondo. La dipendenza del dipartimento dalla tecnologia gli permetteva di fare di più con meno, o permetteva che la città ignorasse le complessità dei suoi problemi sociali più urgenti?
Lo scorso agosto, diversi casi di covid-19 sono scoppiati al Lantern House, il più grande rifugio per senzatetto di Ogden, infettando almeno 48 residenti e uccidendone due. I casi confermati sono stati messi in quarantena in un’ala separata del rifugio, ma presto le persone hanno iniziato a montare tende sul marciapiede esterno.
Tra loro c’era un uomo che mi ha chiesto di usare solo il suo nome, Ryan, e ha detto che non si sentiva più al sicuro dormendo su cuccette ravvicinate: “Sei a un metro o poco più da cinque persone”. Fuori, si era costretti a spostare le proprie cose due volte a settimana per consentire ai lavoratori di eliminare la spazzatura, e talvolta i rifiuti umani, dall’area – non c’erano cassonetti né servizi igienici – ma sembrava più sicuro che stare in casa.
Il dipartimento di polizia ha allestito una roulotte con telecamere di sorveglianza in cima a un alto palo per registrare ciò che stava accadendo nel nuovo campo.Durante l’autunno, mentre il gruppo che viveva fuori dal rifugio si è gonfiato fino a raggiungere circa 60 persone in 30 tende, le telecamere hanno ripreso diversi episodi di violenza. Il finestrino di una macchina è stato rotto. Qualcuno ha preso a pugni in faccia chi stava consegnando una pizza a domicilio.
Il 10 dicembre, un giovedì, una squadra composta da polizia, vigili del fuoco e assistenti sociali della contea ha sgomberato l’accampamento una volta per tutte. “Finora, la città di Ogden ha adottato un approccio moderato durante la pandemia. Tuttavia, la situazione è diventata insostenibile”, si legge in un comunicato stampa cittadino, identificando l’accampamento come una fonte di criminalità e un costo per la città.
“Dato il potenziale per la diffusione del covid-19 e di altre malattie trasmissibili che si trovano spesso in campi come questi, i rischi si sono diffusi in tutta la città”. Questo non era l’approccio sostenuto dal Centers for Disease Control, che ha raccomandato ai governi locali di permettere alle persone che vivono senza protezione o in accampamenti di rimanere dove sono, sottolineando che la dispersione degli accampamenti aumenta il potenziale di diffusione della malattia.
Secondo un rapporto del quotidiano locale, 10 persone hanno accettato l’offerta della città di andare a dormire all’interno della Lantern House, e il resto si è disperso. Se si fossero trovati a montare tende lungo il fiume Ogden, sarebbero stati individuati abbastanza presto da uno dei droni del dipartimento di polizia.
Paige Berhow, assistente capo della polizia nel sobborgo di Ogden di Riverdale ora in pensione, è diventata ufficiale all’inizio degli anni 1980, quando la sua attrezzatura di servizio consisteva in poco più di un’uniforme e un revolver. Poi sono arrivati taser e giubbotti antiproiettile e computer in ogni macchina di pattuglia. “Tutte queste innovazioni segnalano un distacco dai cittadini”, mi ha detto. A suo parere, gran parte dell’impronta tecnologica in espansione nei dipartimenti di polizia è arrivata nel nome della sicurezza degli agenti, sebbene le morti degli agenti in servizio siano diminuite drasticamente negli ultimi decenni.
David Weloth ha esitato quando ho chiesto cosa sarebbe cambiato, a 10 anni dall’esperimento di Ogden, se il dipartimento di polizia avesse dovuto improvvisamente fare a meno dell’RTCC, da allora ribattezzato Area Tactical Analysis Center. “Avremmo passato momenti molto difficili”, ha detto. “Non esiste una strategia di riduzione della criminalità che avvenga senza ATAC”.
Il ruolo dell’ATAC nei rapporti del dipartimento di polizia con la città è cresciuto costantemente nel tempo. Il numero di “richieste di informazioni” completate dal gruppo è cresciuto di oltre il 20 per cento lo scorso anno. Il dipartimento di polizia ha ora voce in capitolo nel piano generale della città per le telecamere di sorveglianza; la popolarità dei campanelli dotati di fotocamera di Amazon Ring, nel frattempo, ha fornito agli analisti una nuova raccolta di dati da esaminare.
Ma Ogden rilascia pochissimi dati per far luce sul ruolo dell’ATAC, oltre alla conferma che è ancora in crescita. Nell’autunno del 2019, quando la città ha lanciato una rete ampliata di telecamere di sorveglianza che l’ATAC poteva monitorare a distanza, i dipendenti vi accedevano solo qualche volta al mese. Ben presto hanno trovato una serie di ragioni per sbirciare quotidianamente attraverso le telecamere. Dal 23 novembre 2020 al 23 febbraio 2021 (gli ultimi tre mesi per i quali la città ha fornito i dati), l’ATAC ha elaborato oltre 27.000 richieste, ovvero circa 300 ogni giorno.
Suresh Venkatasubramanian, un informatico dell’Università dello Utah che studia le implicazioni sociali del processo decisionale algoritmico, teme che i dipartimenti di polizia abbiano adottato nuovi strumenti senza le risorse o l’esperienza per valutare adeguatamente la loro influenza. In che modo la distribuzione di telecamere di sorveglianza, per esempio, potrebbe influire sulla comprensione del dipartimento della diffusione del crimine? In che modo un software come quello venduto da Palantir (un’azienda di analisi dei dati con radici nella comunità dell’intelligence) può amplificare i pregiudizi e le distorsioni esistenti nel sistema di giustizia penale?
“Molte agenzie governative che vengono sollecitate dai fornitori vorrebbero esaminarle adeguatamente, ma non sanno come”, mi ha detto. “L’idea proveniente dai fornitori è che più dati ci sono meglio è. Non è proprio così”. A loro merito, gli analisti che lavorano all’ATAC hanno mantenuto la promessa di apertura di Weloth. Erano schietti e desiderosi di esplorare potenziali insidie nel loro lavoro.
Terry, che ha svolto gran parte del lavoro di mappatura presso l’ATAC, aveva trascorso quattro anni come appaltatore con la National Geospatial-Intelligence Agency lavorando su droni americani d’assalto. Ha raccontato la storia di un collega analista di immagini che ha identificato erroneamente quello che pensava fosse un gruppo di uomini che producevano ordigni esplosivi improvvisati nel buio. Sulla base di quell’analisi, dice Terry, “hanno fatto saltare in aria dei ragazzini che trasportavano legna da ardere”.
Quando Terry è arrivato a Ogden, è rimasto sorpreso di vedere che i dipartimenti di polizia locali avevano accesso a strumenti potenti come quelli di Palantir. Un altro esperto si è girato sulla sedia e ha commentato: “La tecnologia sta migliorando e il costo sta scendendo. Mi chiedo se a un certo punto avremo accesso a tecnologie che non vorremmo avere. Probabilmente sì”.
